佛陀說：
「我今但以一尋之身，說於世界，世界集，世界滅，世界滅道跡。」在此範圍內，佛陀所遭受的和一切凡夫沒有什麼不同。用佛陀的話講就是「生苦，老苦，病苦」。
距今大約二千五百年前，佛陀出生於印度中部的迦毗羅衛國，其父為釋迦族的淨飯王，其母為摩耶王妃，其名為悉達多。
長大後，十六歲時與美麗的王族女耶輸陀羅結婚。
在王宮中，他每天享受著物質極大豐富的欲樂生活。然後，當他二十九歲時突然面對人類的苦時，他捨棄了剛剛出生的兒子羅睺羅，捨棄了妻子和王國，在阿奴摩河邊出家。在此後的大約六年中，他經歷了無數的修行和苦行。最先跟隨禪定者阿羅邏伽藍，後跟隨鬱陀羅摩子修行，但是，因為未能獲得最終的智慧，因此離開二人，從此進入了止息禪、斷食等苦行生活，然後仍然未能獲得智慧，於是又將此捨棄。
三十五歲時，佛陀在迦耶尼連禪河邊的菩提樹下靜坐成道，參透了四聖諦、八正道（中道）之法，覺悟了緣起之法，確立了菩提之智。佛陀在菩提伽耶悟道後，決定開始宣傳自己的學說。他首先想到的是阿羅邏伽藍和鬱陀羅摩子二位大仙，當他知道兩人已經去世後，就開始向波羅奈的鹿野苑出發，準備去找曾經跟隨自己過著苦行生活的五個隨從。
佛陀出家修行後，迦毗羅衛國的國師派憍陳如、跋提、跋波、摩訶男、阿說示等五人與佛陀一起出家修行，並照顧他的生活。在佛陀修苦行的六年當中，五人始終追隨佛陀左右。後來佛陀放棄苦行，接受牧女的供養正常飲食，五人誤以為佛陀已經放棄修道了，就一起離開他來到鹿野苑的叢林中繼續苦修。
鹿野苑是古代帝王養鹿的地方，那裡有個苦行林。聽說佛陀抵達鹿野苑時，憍陳如等五人曾商量好不再理睬佛陀，因為他已不再苦修，不值得尊敬。而當佛陀開示他們說：「一個修道者能不能體悟真理，其關鍵不在於苦行，同時也不在縱欲的樂行，苦樂的二邊都不是得道的真因。」憍陳如等五人聽了佛陀的說法，心悅誠服，一起皈依佛門。
此次，佛陀在鹿野苑住了三個月，這是釋迦牟尼第一次說法，佛教史稱之為「初轉法輪」。
從此，佛陀從鹿野苑開始住世說法，凡講經三百餘會，化度弟子數千人。
初轉法輪後的情景在《轉法輪經》中已有神化描寫。地上諸神呼喊道：「在波羅奈城仙人墮處鹿野苑，世尊已經轉動無上法輪。任何沙門或婆羅門，任何大神、魔王或梵天，任何世上之人，都無法逆轉。」四大天王聽到地上諸神的呼喊，發出同樣的呼喊。隨即，天上所有天神發出同樣的呼喊，直到梵天界，大千世界震動，大放光明。
而在巴利語三藏之後的佛典中，對佛陀初轉法輪的事蹟也增添了一些神化描寫。在佛陀前往鹿野苑的途中，《大事》和《神通遊戲》還寫到龍王善見邀請佛陀留宿，供奉飲食。佛陀到達恆河，無錢付渡費，便施展神通，騰空越過恆河。佛陀為五位比丘初轉法輪時，地上湧出七寶座位，供他盤坐說法。佛陀坐上法座，大放光明，明亮三千大千世界。三千大千世界以六種方式震動，顯現十八種吉兆。東西南北四維上下十萬無數菩薩，帝釋天、梵天和所有天神，都來頂禮佛足，聆聽說法。說法印以拇指和食指（或中指、無名指）扣圈，其餘各指自然伸展，表示佛在說法。相傳佛陀在鹿野苑郊外首次說法時，就是用的這個印相。鹿野苑（Deer Park）當地地名叫薩爾納特（Sarnath），位於印度教聖地瓦拉納西以北10公里處。鹿野苑取名來自一佛教故事：傳說佛陀前世為鹿王，曾在此地勸說人王不要多殺鹿類，而由他每日貢獻一鹿給人王。當輪到貢獻一隻懷孕的母鹿時，鹿王不忍，自願貢獻自身代死。人王深受感動，乃下令從此不再殺鹿。鹿野苑成為佛教聖地的原因在於佛陀在此「初轉法輪」，進行了第一次傳教。佛陀在菩提伽耶覺悟成道後，最先在鹿野苑傳教並收度了憍陳如等五個弟子。佛陀從鹿野苑開始住世說法，凡講經三百餘會，化度弟子數千人。這尊佛牌反映的正是佛陀第一次講經五大弟子聽法時的情形。就圖像源流而言，初轉法輪以世尊結跏趺坐、手作說法印、身前有雙鹿及法輪，在貴霜王朝時期的犍陀羅派其手印是雙手分開，右手上舉，五比丘或刻於兩旁。但五世紀時的鹿野苑派，以雙手在胸前結說法印為主，且將五比丘刻在金剛座下。相比之下，這枚「初轉法輪」佛牌的獨特之處是佛陀說法時的手勢結定印，更是耐人尋味。
